Das Hochfest "Verkündigung des Herrn" – genau neun Monate vor dem Weihnachtsfest – symbolisiert für das Christentum ein wichtiges Ereignis. Es geht auf die Verheißung der Geburt Jesu im Lukasevangelium (Lk 1,26-38) zurück, der als einziger Evangelist von der Begegnung zwischen Maria und dem Engel Gabriel berichtet.
Gabriel wird von Gott nach Nazareth in Galiläa gesandt und kündigt der Jungfrau Maria die Geburt eines Sohnes an: "Siehe, du wirst schwanger werden und einen Sohn wirst du gebären; dem sollst du den Namen Jesus geben." (Lk 1,31). Dieser Sohn werde über das Haus Jakob in Ewigkeit herrschen und Sohn Gottes genannt werden.
Die ältesten Hinweise auf das Fest "Verkündigung des Herrn" und das Datum 25. März stammen aus dem 7. Jahrhundert. Je nach Bezeichnung des Festes – "Verkündigung des Herrn", "Mariä Verkündigung" oder in der lateinischen Tradition "Verkündigung der seligen Jungfrau Maria" ("Annuntiatio beatae Mariae virginis") – wurde es zu den Herrenfesten oder den Marienfesten im Kirchenjahr gezählt. Seit 1969 wird es in der katholischen Kirche als Hochfest begangen. Heute ist die Bezeichnung "Verkündigung des Herrn" gängig, die sich auf die Verheißung der Geburt Jesu im Lukasevangelium bezieht.
Mit der Festlegung von Weihnachten auf dem 25. Dezember im 4. Jahrhundert gewinnt der 25. März an weiterer Bedeutung. Zwischen den Hochfesten "Verkündigung des Herrn" und "Geburt des Herrn" liegen genau neun Monate. Diese Verbindung spiegelt sich auch in einer liturgischen Besonderheit wider.
In der Liturgie des Hochfestes gibt es zwei Besonderheiten. Während des Sprechens oder Singens des großen Glaubensbekenntnisses knien Priester und Gläubige an der Stelle "et incarnatus est" ("hat Fleisch angenommen") nieder. Diese Kniebeuge kennt die Liturgie sonst nur an Weihnachten und kann als Verbindung zwischen den beiden Hochfesten gesehen werden.
Die zweite Besonderheit betrifft das Datum des Hochfestes und die Grundordnung des Kirchenjahres. Da der 25. März meist in die Fastenzeit fällt, kommt es auf den Wochentag an. Ist der 25. März ein Fastensonntag, wird das Hochfest auf den darauffolgenden Montag verschoben.
Ebenfalls verschoben wird das Hochfest, sollte der 25. März in die Karwoche, das Triduum Paschale (Ostertriduum) oder die Osteroktav fallen. In diesem Fall wird die "Verkündigung des Herrn" am Montag nach dem Weißen Sonntag begangen, zum Beispiel in den Jahren 2024, 2027 und 2029.
Die Szene der Verkündigung des Herrn findet sich auch als Motiv in verschiedenen Kunstrichtungen wieder. So zum Beispiel als Katakombenmalerei in der frühchristlichen Kunst, als Skulpturengruppe in der französischen Gotik – zu sehen am Westportal der Kathedrale von Reims, Frankreich – oder als Teil der Architektur wie an den westlichen Vierungspfeilern im Dom zu Regensburg.
Eine bekannte Darstellung der Verkündigung des Herrn findet sich im Erzbistum Köln (s. Foto unten). Der vom Kölner Maler Stefan Lochner um 1442 gemalte Flügelaltar "Altar der Stadtpatrone" gilt als das bedeutendste Werk der spätgotischen Kölner Malschule. 1810 in den Kölner Dom überführt, steht er seit 1948 in der Marienkapelle neben dem Hochaltar.
Der geschlossene Altar (Werktagsseite) zeigt auf der linken Hälfte Maria mit einem Heiligenschein und einem langen weißen Umhang. Auf der rechten Seite ist ein Engel mit geöffneten Flügeln abgebildet, der eine Schriftrolle in Händen hält. Ist der Altar geöffnet (Feiertagsseite), ist zentral Maria mit dem Christuskind abgebildet. Neben ihr knien die Heiligen Drei Könige mit Gefolge. Die Flügeltüren zeigen die beiden Kölner Stadtpatrone: die heilige Ursula mit ihrem Gefolge und den heiligen Gereon mit der Thebäischen Legion.
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